En décembre 1858, Paul Belloni Du Chaillu atteint des rapides que personne n'avait cartographiés. Il les baptise du nom de l'épouse de Napoléon III. Ils sont à cinq kilomètres d'ici.
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Chutes de l'Impératrice
Le joyau de la Ngounié
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Mouila
Chef-lieu de province
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Lambaréné
Sur la Nationale 1
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Libreville
Par la N1
Fougamou porte le nom d'un esprit puissant que la tradition situe dans les chutes voisines. Le fleuve, lui, ne s'est jamais arrêté de frapper la roche.
Les Chutes de l'Impératrice — ou chutes de Fougamou — sont une succession de rapides et de vasques où la Ngounié se brise, à cinq kilomètres en aval de la ville. Paul Belloni Du Chaillu, premier explorateur à pénétrer l'intérieur du Gabon, les atteint en décembre 1858 et les nomme en hommage à l'impératrice Eugénie de Montijo.
Le site est resté ce qu'il était : pas d'aménagement, pas de billetterie, pas de rambarde. C'est ce qui en fait la beauté, et ce qui impose de s'y rendre accompagné.
Le bon moment
Partez tôt, entre 6h et 8h : la lumière est belle, la chaleur supportable et le site désert. En saison sèche, le courant faiblit et la baignade devient possible.
Y aller accompagné
L'accès n'est pas fléché et le chemin se perd facilement. Le plus sûr est de partir avec un guide du village de Kessi 2, juste avant Fougamou. Dites-le-nous la veille.
Prudence sur la roche
Les dalles sont glissantes et le courant peut être fort selon la saison. Chaussures fermées, pas de baignade seul, et on écoute toujours le guide sur l'endroit où entrer dans l'eau.
Fougamou est posée sur la rive ouest de la Ngounié, principal affluent de l'Ogooué. C'est lui qui nourrit le marché, la cuisine et le rythme de la ville.
Au petit matin, la brume tient encore sur l'eau et les pirogues sortent. C'est le meilleur moment pour descendre à la berge — et pour comprendre pourquoi le poisson braisé du soir a ce goût-là.
Au nord de Fougamou, le relief se soulève en collines de 150 à 350 mètres, couvertes de forêt équatoriale et striées de barres rocheuses où naissent rapides et cascades.
C'est un massif encore peu parcouru, qui donne son nom à l'explorateur qui le traversa. Les expéditions ethnographiques vers les communautés Babongo et les cérémonies Bwiti passent par ces pistes.
Quatre mille habitants, une mission, un marché, quelques commerces, une pharmacie. Fougamou porte le nom d'un esprit puissant que la tradition dit habiter les chutes voisines.
Le marché se tient à quelques minutes à pied. C'est là que la cuisine s'approvisionne le matin, et le meilleur endroit pour croiser la ville telle qu'elle est.
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